Beneficios y riesgos

Desde hace algunos años, las dietas vegetarianas se han convertido en una moda por sus ventajas para la salud: los vegetales no aportan colesterol, poseen micronutrientes (vitaminas y minerales) y se digieren con gran rapidez. No obstante, entrañan algunas desventajas: no aportan todos los nutrientes necesarios para el organismo, y en el caso de los niños, cuyos requerimientos son más altos que los de los adultos, una dieta vegetariana puede acarrear riesgos serios para la salud (deficiencias de vitamina B12 y hierro).

Cuando se piensa en imponer una dieta diferenciada a un niño, sea por motivos culturales, filosóficos o religiosos, es necesario tener en cuenta, como prioridad máxima, su salud y su crecimiento. En diversos estudios epidemiológicos han evidenciado que los grupos de población adulta que siguen una dieta vegetariana o semivegetariana presentan una menor incidencia de determinadas enfermedades, como las cardiovasculares, obesidad, litiasis renal y biliar, diverticulosis colónica, diabetes tipo II y ciertos tipos de cánceres. Debido a las grandes diferencias entre la dieta vegetariana y no vegetariana, es difícil identificar qué componente de la dieta es el responsable del efecto beneficioso, estimándose que no es uno sólo, sino un conjunto de factores dietéticos los que actúan promoviendo la salud.

De manera general, para asegurar que una dieta vegetariana sea adecuada en energía y otros nutrientes, se deberían incluir alimentos que posean cantidades adecuadas de calorías y nutrientes (legumbres, pan integral, cereales enriquecidos, semillas...). Es necesario también elegir alimentos que proporcionen cantidades suficientes de hierro, calcio y zinc, principalmente en el caso de los vegetarianos estrictos. Podríamos concluir que una dieta contribuirá a promover un buen estado de salud, siempre que asegure una alimentación equilibrada y variada, basada en las recomendaciones de ingesta de los diferentes grupos de alimentos.