China está fabricando miles de robots humanoides

Sin embargo, como demuestra el ignominioso final de la hazaña de Superman, la tecnología aún tiene un largo camino por recorrer. Se espera que las empresas chinas vendan 50.000 humanoides este año, más del triple de la cifra del año pasado. En gran medida, ya han dominado el hardware que hay detrás de las máquinas. El software, sin embargo, es otra historia. Para crear los modelos base que permitan a los robots llevar a cabo sin problemas una multitud de tareas útiles, ahora es necesario recopilar enormes cantidades de datos. Los modelos que impulsan la generación actual de humanoides poseen unos pocos miles de millones de «parámetros»; para replicar el funcionamiento del cuerpo humano, necesitarán cientos de miles de millones.

Eso los situaría a un nivel similar al de los grandes modelos lingüísticos que alimentan a los chatbots. La diferencia es que los chatbots pueden entrenarse con las ingentes cantidades de texto digital disponibles en Internet. Recopilar los datos necesarios para enseñar a un robot a identificar un vaso, cogerlo y llenarlo de café es mucho más difícil. El robot debe comprenderlo todo, desde su posición espacial hasta la fragilidad del vaso y la viscosidad de su contenido. Esa información debe extraerse de experiencias del mundo real o de recreaciones detalladas de estas.

China se está convirtiendo rápidamente en líder en la búsqueda de datos de máquinas reales, gracias a centros de formación como el Centro de Innovación Humanoide de Hubei. En las amplias instalaciones de la ciudad de Wuhan, en el centro de China, hasta 100 robots pasan horas cada día observando e imitando a los humanos. En una de las docenas de puestos de trabajo, un joven detrás de un mostrador mueve la mano, enfundada en guantes con sensores digitales, con un movimiento circular, como si estuviera vertiendo agua caliente sobre el café. A su lado se encuentra un robot que imita su movimiento, pero que vierte agua de verdad desde una tetera sobre un embudo lleno de café. La forma en que se mueven la muñeca y los dedos del robot resulta inquietantemente humana. A pocos pasos de la cafetería improvisada hay lo que parece una farmacia, donde otro dúo humano-robot está reponiendo estanterías. A continuación, hay una tienda de conveniencia, luego una cadena de montaje y, a continuación, otras escenas diversas de la vida laboral —hasta ahora no se había permitido a los periodistas extranjeros visitar estos centros—.

El centro de Wuhan es una de las 53 instalaciones de China construidas especialmente para desentrañar los secretos del movimiento humano, según datos de Interact Analysis, una consultora. La mayoría se han creado en los últimos dos años. Otras 34 están en construcción o en fase de planificación. Una de las que se está construyendo en Shanghái tendrá capacidad para 1.000 humanoides. Una pequeña ciudad de la provincia costera de Zhejiang ya cuenta con seis centros de formación.

Los centros de formación requieren mucho espacio y mucho personal para su funcionamiento, además de una gran cantidad de humanoides de última generación, cuyo precio puede alcanzar los 100.000 yuanes (15.000 dólares) cada uno. Y por cada ocho horas que pasa sirviendo café, por ejemplo, el androide de la cafetería solo genera tres horas de datos útiles. El resto se echa a perder, sobre todo por errores que los ingenieros no quieren que los robots aprendan. Por tanto, esta forma de entrenamiento cuesta entre 500 y 700 yuanes por hora, según calcula Corey Chan, del banco HSBC. Según una estimación, se necesitarán 100 millones de horas de entrenamiento para desarrollar un robot capaz de realizar una amplia variedad de tareas cotidianas.

Afortunadamente para empresas chinas como Unitree, el gobierno ha estado asumiendo gran parte de los costes de los centros. Alrededor de cuatro quintas partes cuentan con respaldo estatal. Muchos son fruto de colaboraciones entre empresas privadas y administraciones locales, que compran humanoides y revenden los datos generados a las propias empresas. Las estimaciones varían, pero en el primer semestre de 2026 hasta el 70% de los humanoides fabricados en China podrían haber ido a parar a estos centros de entrenamiento, lo que supondría un total de unas 13 000 máquinas. Al construir uno, los responsables locales pueden reforzar la demanda de los robots que se fabrican en su zona.

Al mismo tiempo, los fabricantes chinos de robots están buscando formas de recopilar datos egocéntricos de la numerosa mano de obra del sector manufacturero del país, así como de sus numerosos jóvenes desempleados. Ha surgido una industria artesanal de proveedores que fabrican dispositivos portátiles para ese fin. Algunos esperan que los jóvenes lleven puesto el equipo mientras están en casa, a modo de trabajo a tiempo parcial. JD.com, una empresa de comercio electrónico, anunció a principios de este año que ha puesto en marcha un proyecto para pagar a 100 000 de sus empleados y a otras 500 000 personas para que registren sus propios movimientos. En unas instalaciones de Jiangsu —otra provincia costera que, según se informa, ha recibido financiación estatal—, la empresa paga a personas para que realicen tareas en tiendas de alimentación simuladas y otros entornos. Durante los próximos dos años, pretende recopilar 10 millones de horas de datos que capturen situaciones humanas del mundo real.

Los datos egocéntricos generados por humanos son mucho menos útiles que los datos reales de las máquinas, debido a las diferencias en la forma en que se mueven, en la práctica, las extremidades humanas y las robóticas. E incluso los datos que resultan útiles deben etiquetarse, lo que requiere que un humano marque manualmente cada movimiento para que un bot sepa a qué extremidad o acción se aplica. Aun así, China obtuvo una ventaja inicial en la tecnología de reconocimiento de imágenes al emplear a grandes grupos de personas para etiquetar imágenes. Podría volver a hacer lo mismo, afirma un ingeniero que trabaja para una empresa de robótica.

La industria de los humanoides en China no se parece a la mayoría de los demás sectores manufactureros que han prosperado en el país. En los próximos años, se prevé que produzca y venda cientos de miles de máquinas costosas, pero en su mayoría inútiles, con la esperanza de poder fabricar otras baratas y útiles en el futuro. Desde su subida inicial, el precio de las acciones de Unitree se ha desplomado un 30 %. Los competidores estadounidenses han apostado por métodos de entrenamiento menos costosos. Se dice que Tesla, el mayor fabricante de humanoides de Estados Unidos, está entrenando robots en sus propios almacenes, lo que le ahorra el coste de construir instalaciones de entrenamiento independientes. Varias empresas han estado utilizando vídeos de movimientos humanos para entrenar a sus humanoides. Y dado que, hoy en día, en Estados Unidos hay pocos trabajadores de fábrica a los que se les pueda entregar equipo para la recogida egocéntrica, al parecer varias empresas están pagando a trabajadores de países pobres, donde los salarios son más bajos que en China, para que se pongan cascos y guantes hápticos mientras trabajan.

Al igual que con la visión artificial, parece casi seguro que China mantendrá el liderazgo en la recogida de datos por parte de los robots. Pero ¿a qué precio? Dado el estado actual de la tecnología y el tiempo que se necesitará para mejorarla, es poco probable que surja un mercado comercial para los humanoides en esta década. El banco Morgan Stanley calcula que China podría vender cerca de 450 000 robots al año para 2030 (véase el gráfico). Muchos seguirán siendo torpes y seguirán chocando contra las paredes.