La maldición de los penaltis

Merece la pena recordar que la competición se celebró en los meses de noviembre y diciembre para evitar el calor sofocante. La elección de Qatar generó acusaciones de corrupción contra los miembros de la FIFA. También la prensa denunció la utilización de mano de obra esclava para construir los estadios. Y, por último, no faltaron las críticas por el escaso respeto a los derechos humanos del país árabe.

Luis Enrique, que tuvo una relación conflictiva con los medios de comunicación, convocó a Unai Simón y Raya en la portería, a Eric García, Pau Torres, Carvajal, Alba y Laporte en la defensa, a Busquets, Llorente, Koke, Pedri, Asensio y Rodri en el centro y a Ferran Torres, Morata, Nico Williams, Dani Olmo y Ansu Fati en la delantera. Un equipo teóricamente solvente que llegaba después de ganar su grupo de clasificación a Suecia y Grecia.

El primer partido en Doha desató la euforia y colocó a España a la cabeza de las apuestas. España goleó 7-0 a una débil Costa Rica. Pero el segundo encuentro frente a Alemania fue mucho más complicado. En el primer tiempo, la Roja fue superior. En el segundo tiempo, Morata adelantó a la Roja. El ariete goleador Fullkrug empató a ocho minutos del final. Las tablas no eran malas porque España se aseguraba el primer puesto si vencía a Japón.

La selección encerró a los japoneses en su área y Morata marcó en el minuto 10. De nuevo, sobraron pases y faltó acierto goleador. Los nipones dieron la vuelta al encuentro con dos goles en el segundo tiempo. España atacó a la desesperada en los últimos 20 minutos sin conseguir poner en peligro la meta japonesa.

La derrota no fue una catástrofe porque España pasó a octavos como segunda de su grupo. Alemania se quedó fuera. Allí nos esperaba Marruecos, primera de su grupo por delante de Croacia y Bélgica. El rival no era asequible porque ya había demostrado oficio y talento frente a esos adversarios.

La selección tomó la iniciativa desde el primer momento con una posesión del 77%. Marruecos apenas pasó del centro del campo, pero logró mantener su portería a cero. España, con más de 1.000 pases, batió un récord. Su fútbol control no se tradujo en ocasiones en la meta contraria, bien defendida por Bono. Unai Simón fue un espectador de aquel encuentro.

Al final de los 120 minutos, con empate a cero, se procedió a los lanzamientos de penaltis. España erró sus tres disparos. Sarabia lo tiró al poste, Bono paró los de Soler y Busquets. Marruecos falló uno, pero no necesitó lanzar el quinto. De las cinco veces que España había decidido su suerte en la tanda de penaltis en un Mundial, había perdido cuatro. La prensa lamentó que Luis Enrique no hubiera preparado mejor a nuestros jugadores para esta eventualidad.

En el Mundial de Qatar se marcaron 272 goles, el récord absoluto, con un promedio de 2,69 tantos por partido. Hubo intensidad y buen juego. En la final, se enfrentaron Argentina y Francia, con un resultado de empate a tres. Messi y Mbappé brillaron en el partido. El título se decantó a favor de Argentina por su mayor acierto en los penaltis.

España volvió a casa con una sensación de fracaso e impotencia. Medio año después, ganó la Nations League. Y, luego, la Eurocopa. La Roja llegó al Mundial que se está disputando como la favorita, según el New York Times. Portugal aguardaba para decidir su destino.