Aaron Rai, el triunfo de la clase media

«Piloto de carreras. Me encantaba ver a Michael Schumacher. Pero a los ocho años me centré en el golf». Tanto, que instaló un pequeño putting green en el patio trasero de su casa. Lo suficiente para introducir dos agujeros y comenzar a afilar su juego corto, el que le ha llevado a la cima del golf. A ser uno de los grandes. A los quince años, cuando el chico apuntaba maneras en torneos juveniles, recibió una ayuda para mejorar su técnica de putt de Lee Westwood, exnúmero uno mundial. Y así logró embocar 207 putts seguidos de tres metros. Media vida después, esos nervios de acero en los momentos de la verdad le han valido el mayor éxito de su carrera. «Duró aproximadamente una hora y media y después me dolía la espalda», deslizó.

Hasta hace bien poco, Rai no contaba con un agente al uso porque pensaba que quién mejor que sus padres para llevarle por el buen camino. El inglés devolvió todo ese apoyo en un día señalado. Levantó su primer título como profesional en 2017 en el Challenger de Kenia, el país de origen de su madre, Dalvir, en la primera vez que ella visitaba Kenia en 47 años. Lo hizo, además, en el Día de la Madre. «Ese tipo de cosas no suceden muy a menudo en la vida, así que fue increíble», declaró después de correr por el green del 18 para abrazar a su progenitora. De su padre, Amrik, ha contado en alguna ocasión que «siempre ha estado ahí para apoyarme y guiarme, pero sin presionarme».

Sus orígenes han marcado su manera de ser. A los veinte años rechazó una beca de tenis, su otra pasión, en Estados Unidos porque «se trataba más bien de obtener una educación y un trabajo decente, y el deporte o el tenis en aquella época nunca se consideraron realmente un trabajo de verdad en India». Son las palabras de un tipo diferente. Tanto, que siempre juega con dos guantes. El motivo no es otro que el frío, aunque, como en Filadelfia, las temperaturas sean altas. Así combatía los escasos grados que solía reflejar el termómetro en Wolverhampton, donde ya no tiene fijada su residencia habitual. Rai vive en Florida, como tantos otros, y entrena en el TPC Sawgrass, en campo de Ponte Vedra Beach que alberga desde 1982 el prestigioso The Players.

El británico, que en noviembre levantó el Abu Dhabi Championship de las finales del circuito europeo, su mejor conquista hasta el PGA, también dejó su sello en España. Su segunda victoria en el Challenge Tour llegó en Estepona en 2017. Ahora, tras el triunfo de Rory McIlroy en el Masters, ha logrado que Europa por primera vez gane los dos primeros grandes del año.

"Ha sido una temporada difícil, no pensaba que pudiera ganar, pero me sentí consistente en las últimas semanas. El golf es un juego que te enseña tanto.... Te enseña humildad, disciplina, es fuerzo. No te regala nada, da igual qué campo juegues, te enseña muchas cosas para la vida. Todos los jugadores del tour son estupendos. No estaba intentando meter el putt del 17, la sombra de la bandera era una referencia muy buena de la línea, pero era tan largo que me centré solo en la fuerza. Rodó muy bien al final, fue increíble ver la bola entrar", declaró Rai en caliente antes de recibir el trofeo.