Antes de excavar, hay que aprender a mirar

La campaña de excavación en Quibas comienza mucho antes de que aparezca el primer fósil. Se inicia con el traslado de los materiales que serán necesarios para su desarrollo y también las cajas que contienen algunas de las principales piezas encontradas y que conviene tener a mano. Se inaugura también con la retirada del material que ha permitido proteger los restos durante todo el año y con la subida de todos los elementos necesarios por el andamio para que todo esté a mano cuando llegue la hora de la verdad en la segunda jornada. Y, cómo no, con la inauguración oficial de la campaña que señala la instalación del cartel elaborado específicamente para el yacimiento.

El primer día no se cava. Se prepara.

A primera hora de la mañana, la pedanía de Cañada de la Leña se despierta en silencio y el yacimiento aún no cuenta nada. La sierra de Quibas, en Abanilla, parece inmutable, pero bajo sus pies se conserva una historia frágil: la de una antigua cueva que, hace entre 1,1 y 0,9 millones de años, funcionó como una trampa natural para la fauna que habitaba el Sureste peninsular. Hoy, ese relleno de sedimentos es uno de los archivos paleontológicos más singulares de Europa.

Pero acceder al conocimiento de esa historia exige orden.

Lo primero es delimitar el espacio. El área de excavación se subdivide en cuadrículas perfectamente medidas. Cintas, estacas y metros convierten la superficie en una retícula precisa. Cada cuadrado, de 1 metro por 1 metro, será una unidad de trabajo independiente y con una nomenclatura propia; una página distinta del mismo libro. Y también cada estrato, diferenciado cada 20 cm por su altitud sobre el nivel del mar, marcará el orden y el método de la excavación.

No es un gesto trivial. Sin estos primeros pasos, nada de lo que venga después tendrá sentido. En Paleontología, excavar sin cuadrícula equivale a arrancar páginas sueltas de un archivo sin numeración que haría imposible su correcta lectura.

A lo largo de la mañana, el equipo marca, mide y registra. Se decide por dónde empezar, qué sectores se abrirán primero y cuáles deberán esperar. Se dan las indicaciones oportunas y necesarias antes de poner manos a la obra. Todo se anota. Todo queda fijado antes de retirar un solo centímetro de sedimento y se advierte qué hacer y qué no hacer para no perder ni un ápice de información.

En Quibas, el método empieza antes del hallazgo.

Y la seguridad. Porque nadie accede por el andamio a la excavación sin llevar su casco y sus guantes; sin cerrar, tras su paso, las trampillas de cada planta del andamio para evitar accidentes innecesarios. Y la sombra; es fundamental en el abrasador clima de Abanilla preparar el terreno para una larga jornada al sol. Así que a la protección solar aplicada sin pereza ni descanso, se suman toldos que rebajan la temperatura y protegen a los investigadores.

En Quibas no hay lugar para las improvisaciones. La información que contiene –posición, profundidad, relación entre capas– es tan valiosa como los propios restos fósiles. Un error en esta fase inicial puede eliminar datos imposibles de recuperar después.

Por eso, el primer día avanza despacio, sin prisas ni titulares. Se trata de crear las condiciones necesarias para que lo que aparezca después pueda entenderse en su contexto.

Aquí, empezar bien es casi tan importante como excavar bien.

Antes de llegar a la excavación, el día empieza temprano. Desayuno en equipo, traslado conjunto y organización del material. La rutina y el orden no son una anécdota: es la estructura que permite que el trabajo científico se sostenga durante días. Cada gesto se repite durante días: medir, anotar, revisar… El resultado final dependerá de cientos de pequeñas decisiones tomadas por el equipo.

El primer día termina sin fósiles sobre la mesa, pero con algo más valioso: un espacio preparado para que la historia pueda contarse sin trampas.

Mañana comenzará la excavación propiamente dicha.

Hoy, Quibas ya ha empezado a hablar.