Cuando excavar deja de ser cavar

Llega un momento en toda excavación en que la pala deja de ser protagonista.

Tras varios días de trabajo minucioso en el yacimiento de Quibas (Abanilla), el sedimento extraído de cada cuadrícula ya no vuelve al suelo. Se almacena en sacos perfectamente identificados, con dos etiquetas en las que constan la cuadrícula de la que procede, la campaña en la que se ha extraído y la cota y nivel al que pertenece. Mantener identificado el origen de cada muestra resulta imprescindible para garantizar la trazabilidad de cada hallazgo.

Los sacos, que por momentos se acumulan en la plataforma del andamio, descienden con una polea hasta el suelo. Allí comienza una nueva fase del trabajo: el cribado en seco. Es entonces cuando la excavación cambia por completo de escala.

El sedimento pasa por una malla metálica de cinco milímetros de luz. Lo que atraviesa el tamiz cae sobre otro saco dispuesto para recogerlo todo. Lo que queda retenido, se examina con atención. Entre la grava y la tierra aparecen pequeños fragmentos óseos, dientes diminutos detectados casi al instante y restos que resultarían imposibles de distinguir durante la excavación.

Los encargados del cribado se van relevando bajo la supervisión de Pedro Piñero padre. «Ya no puedo estar tantas horas de rodillas excavando», comenta casi a modo de disculpa. Nadie pierde detalle.

Basta acercarse al tamiz unos minutos para comprobar que la excavación ya no es la misma.

Durante días, el trabajo se ha centrado en grandes gestos contenidos: cuadrículas, capas, coordenadas. Con el cribado, la mirada cambia de escala. Lo que hasta entonces parecía tierra inerte empieza a revelar un universo de pequeñas pistas que, en muchos casos, aportan más información que los grandes fósiles.

Es aquí donde aparecen los restos de micromamíferos, pájaros, anfibios, reptiles e incluso peces. Muchos son animales diminutos, pero esenciales para reconstruir el clima, el paisaje y las condiciones ambientales de hace más de un millón de años. Su importancia radica en que muchas de las especies de pequeños mamíferos nacen, crecen y se reproducen a una velocidad mayor, y muestran cambios evolutivos rápidos, lo que permite datar con gran precisión los distintos niveles del yacimiento. El resto de pequeños animales, especialmente anfibios y reptiles, aportan una información fiel del clima y el ambiente en que vivieron.

Sin el cribado, buena parte de esos datos simplemente se perderían para siempre.

Entre el sedimento seleccionado también aparecen semillas y granos de polen que, tras su análisis, permitirán identificar las especies vegetales que cubrían el entorno de la sierra de Quibas hace mil milenios.

Mientras se criba, el gesto es mecánico, repetitivo, paciente. Volcar el contenido del saco y poner las etiquetas a buen recaudo; revisar lo que queda sobre el tamiz para que no se escape nada; desechar las piedras y volver a guardar en los sacos, con sus etiquetas, lo seleccionado.

Puede parecer un trabajo tedioso, pero buena parte de lo que permite comprender este yacimiento pasa precisamente por ese tamiz.

Solo así es posible reconstruir con precisión las siete fases climáticas registradas en Quibas y los ecosistemas que albergaron, y relacionarlas con otros yacimientos del mismo periodo como los de Orce y Atapuerca.

Un hueso aislado dice poco. Sin embargo, un hueso bien documentado puede explicar la historia completa y permitirá reinterpretar el yacimiento cuando aparezcan nuevas técnicas de análisis.

El cribado exige otra forma de estar en el yacimiento. Se trabaja de pie, al sol, durante horas. El cuerpo acusa el cansancio acumulado de la semana. Las manos se mueven casi solas, acostumbradas ya al gesto.

Ya no existe el silencio absoluto que acompaña al trabajo con la estación total. Aquí hay conversaciones tranquilas, miradas compartidas y avisos breves cuando aparece algo interesante. El cribado acaba convirtiéndose en uno de los momentos en los que fluye la conversación y el trabajo también se comparte, pero sin perder la concentración.

Tras la comida, el ritmo baja. Es el momento de protegerse del calor, refugiarse del sol y buscar un poco de sombra para volver al trabajo con la misma idea esencial: no pasar nada por alto.

Hasta hoy, excavar en Quibas significaba retirar tierra con cuidado.

A partir de este momento, implica revisarla una y otra vez.

Porque la historia no siempre se manifiesta a lo grande. A menudo se esconde en los pequeños detalles.