El hueso se convierte en relato en Quibas

En Quibas, encontrar un hueso no es el final de nada. Es, en realidad, el principio. Cuando, durante la excavación, aparece un resto de más de 2 centímetros o claramente identificable, la alegría se desata, aunque el trabajo se detiene para que no falle lo básico. El fósil no se extrae de inmediato, primero se retiran los sedimentos próximos para poder liberarlo.

Y, antes de tocarlo, hay que medirlo. Y medir, aquí, no significa solo comprobar y anotar su tamaño, sino registrar su posición exacta en el espacio, que después se traducirá en un tiempo preciso.

Para ello, se recurre a herramientas sencillas, pero no solo al metro convencional, sino también a la brújula y el inclinómetro, y además se emplean otros instrumentos más complejos.

Cada resto se documenta en función de su orientación y de su inclinación respecto a la horizontal, nadie mueve el fósil. El silencio dura unos segundos. Estos datos son fundamentales para responder a una pregunta clave: cómo se formó el yacimiento y cómo llegó ese hueso hasta ahí.

Si fue arrastrado por agua, desplazado tras la muerte del animal, si permaneció estable o si llegó como presa de un ave, como han demostrado estudios previos de Albert Navarro sobre los micromamíferos de las egagrópilas del cárabo común. Enseguida, todo se anota, todo se registra. Después llega la orden: ya puede extraerse.

Pero el registro no termina en estas primeras mediciones. Para fijar su posición con precisión se utiliza la estación total, un instrumento topográfico que permite georreferenciar cada hallazgo, situarlo en un sistema de coordenadas tridimensional: longitud, latitud y altitud.

Cada punto queda vinculado a su cuadrícula, a su nivel y a su contexto. Mientras Pedro Piñero mira por el visor y enfoca al prisma que marca el punto exacto donde se extrajo la pieza, la excavación se detiene.

Esta información se integra después con otros datos del yacimiento: los perfiles documentados mediante fotomosaicos de alta resolución y las muestras de sedimento que servirán para estudios geoquímicos, mineralógicos y de polen.

Solo así es posible reconstruir con precisión las siete fases climáticas registradas en Quibas y los ecosistemas que albergaron, y relacionarlas con otros yacimientos del mismo periodo como los de Orce y Atapuerca.

Un hueso aislado dice poco. Sin embargo, un hueso bien documentado puede explicar la historia completa y permitirá reinterpretar el yacimiento cuando aparezcan nuevas técnicas de análisis.

En ese momento -cuando se mide, se orienta y se registra- el fósil deja de ser solo un objeto de 10.000 siglos de antigüedad y pasa a formar parte de un conjunto de datos que permitirá interpretar los procesos de la antigua cueva y las condiciones en las que se formó el depósito que ahora se estudia.

Por ello, en este yacimiento de la sierra de Abanilla, como en otros, la memoria del pasado no está solo en los restos que se descubren, por más espectaculares y singulares que resulten, sino en los datos que los acompañan.

Por eso, el equipo que trabaja en Quibas tiene muy presente que el pasado también sale a la luz gracias a los números.

El gesto puede parecer excesivo. ¿Por qué tanto cuidado antes de retirar un hueso que lleva ahí más de un millón de años? Precisamente por eso. Porque solo se puede registrar una vez. Una vez extraído, el contexto desaparece para siempre. La excavación, en sí misma, es un proceso destructivo y la única forma de conservar la información es registrarla con precisión.

Durante estas mediciones, el yacimiento se vuelve más silencioso. Se habla poco. Cada número queda anotado en la ficha correspondiente de la carpeta de su cuadrícula y también en la etiqueta que acompañará al fósil (su DNI).

Aquí no hay que fallar. Este no es un momento espectacular pero sí decisivo. La excavación puede continuar después. Pero el dato, si se pierde, ya no vuelve.