El fósil adquiere identidad científica

Al final del día, la excavación continúa bajo otro techo. Los restos que han pasado por el cribado y el lavado llegan a una nueva fase del trabajo: el laboratorio de campaña. No es un laboratorio como el que se imagina en los museos. Es un espacio improvisado, funcional, habilitado en el propio alojamiento del equipo, donde cada pieza empieza a adquirir su identidad científica. El proceso vuelve a ser lento y meticuloso

Los restos se limpian con cuidado (con agua, cepillos de dientes suaves y pinceles), se dejan secar, se observan uno a uno y se colocan en bandejas. Después se repite uno de los gestos más importantes de toda la campaña: etiquetar. Cada fragmento recibe su código único, el que recoge su procedencia exacta: cuadrícula, nivel, fecha. Sin esa información asociada, el fósil pierde valor científico.

A continuación se fotografía, siempre con escala y referencia, para dejar constancia visual de su estado antes de cualquier estudio posterior. Solo entonces puede comenzar una primera clasificación preliminar: hueso, diente, fragmento indeterminado; piezas diagnósticas o restos aún por identificar; grupo taxonómico.

La clasificación de los pequeños vertebrados tampoco se hace de cualquier manera. En torno a la mesa del laboratorio, una mesa de cocina, todo el equipo se sienta para servirse en pequeñas bandejas los restos procedentes del lavado del sedimento y su tría.

Pinzas en mano, gafas y hasta lupas son las herramientas para hacer la selección última y definitiva en la que se desechan los restos minerales y se archivan y registran los restos fósiles de la microfauna.

Acompañados y guiados por Albert Navarro, que acumula ya cinco campañas de trabajo en Quibas y una amplia experiencia en el estudio de la microfauna del yacimiento, los restos óseos se separan por grandes grupos: aves, peces, reptiles y anfibios, pequeños mamíferos o fragmentos aún pendientes de identificación. Todo se mantiene separado por cuadrículas y niveles para evitar mezclar información de momentos distintos de la historia del yacimiento. Y todo es revisado una segunda vez por el propio Albert, que comprueba que ninguna vértebra de serpiente se cuela entre mandíbulas de micromamíferos.

A través de lupas y microscopios, piezas que a simple vista parecen insignificantes empiezan a revelar su utilidad científica. Muchos de estos restos microscópicos serán determinantes para reconstruir los ecosistemas del pasado y para relacionar los fósiles con los datos obtenidos en los estudios sedimentológicos, geoquímicos, mineralógicos y polínicos que continúan desarrollándose en Quibas.

En el caso de los pequeños mamíferos, además, su rápida evolución permite afinar con gran precisión la datación de los distintos niveles del yacimiento y compararlos con otros enclaves de cronología similar. Lo que durante la excavación parecía apenas un fragmento diminuto puede acabar aportando algunas de las claves más precisas para interpretar el clima y el paisaje de hace más de un millón de años. Sobre todo, mediante las investigaciones que en sus trabajos de fin de grado o de fin de máster, en sus tesis doctorales y en sus artículos científicos realizan los miembros del equipo, estudios cuyos resultados continúan desvelando los secretos que atesora Quibas.

Por eso, en este punto, el hueso deja de ser tierra lavada y se convierte en registro.

Lo que queda por delante –análisis, comparación, publicación científica– llevará meses o años, pero el paso decisivo se da aquí, en una mesa sencilla, rodeada de etiquetas, lupas y cajas.

Cuando acaba el trabajo de campo, el laboratorio no descansa. De la misma manera que la jornada no termina al abandonar el yacimiento.

Tras la comida y una pequeña siesta para esquivar el calor más abrasador, el laboratorio se activa. El ambiente es distinto: más relajado, más conversado, pero igual de riguroso. La luz artificial va sustituyendo al sol, y el silencio del campo se llena ahora de comentarios técnicos, comprobaciones cruzadas y humor de paleontólogos.

El cansancio acumulado de la semana se nota. Las manos están secas por el agua, la espalda acusa los días inclinados sobre la cuadrícula. Aun así, nadie se salta un paso. El final de campaña también exige precisión absoluta.

Etiquetar no es un trámite administrativo. Es un acto de conservación del conocimiento. Cada código es una garantía de que ese resto podrá ser interpretado correctamente dentro de su contexto.

Lo que no se registra correctamente deja de ser útil para la investigación. Mientras que lo que se documenta y conserva puede seguir aportando información durante décadas. E incluso volver a ser analizado con las nuevas técnicas y tecnologías que gracias a la innovación y la investigación se desarrollen, permitiendo extraer nuevo jugo científico a los hallazgos ya estudiados. Por todo ello, en Quibas, excavar no termina al sacar el fósil de la tierra.

Termina cuando el pasado queda ordenado para poder explicarse.