Lo que queda después de excavar Quibas

La última mañana en Quibas no empieza con herramientas nuevas, sino con cajas.

La excavación de campo ha terminado. Las cuadrículas se vacían, los perfiles quedan protegidos y el yacimiento se cubre para volver a esperar otro año. A simple vista, parece que no queda nada. En realidad, todo acaba de empezar.

Antes de marcharse, el equipo abre el yacimiento a quienes quieren conocerlo. La campaña coincide este año con una jornada de puertas abiertas organizada por el Ayuntamiento de Abanilla que reúne a cerca de 150 personas llegadas de distintos puntos de la Región.

A pie de excavación, el director del proyecto, Pedro Piñero, guía a los visitantes a través de un recorrido que empieza mucho antes de la aparición de los primeros fósiles. Explica cómo se formó la sierra de Quibas, por qué esta antigua cueva acabó convertida en una trampa natural y de qué manera sus sedimentos han conservado el registro de siete fases climáticas consecutivas durante cerca de 200.000 años.

Los asistentes observan perfiles, reconstrucciones de fauna y algunos de los restos recuperados durante la campaña. Pero lo más importante no son las piezas. Es comprender cómo se obtienen. Porque la investigación no termina en el hallazgo. También necesita explicarse y compartirse con la sociedad que la sostiene.

En esta tarea participa todo el equipo: Casto Laborda explica las fases climáticas y Albert Navarro y Ana Ruiz muestran cómo se excava y se registra cada hallazgo. Todo antes de contemplar la tortuga mediterránea más antigua de España, aún en fase de restauración.

Cuando el silencio vuelve a reinar en el yacimiento y antes de marcharse, el equipo revisa en la base de operaciones por última vez el material procesado durante la campaña. Los restos ya lavados y tras la tría final: una separación cuidadosa de la fracción fósil frente al sedimento inerte que deja lo sustancial listo para ser analizado. Es un gesto silencioso, casi automático, fruto de la experiencia acumulada durante días.

Aquí se confirma una idea esencial del trabajo paleontológico: excavar no es descubrir, es preparar.

Las cajas que viajarán ahora a los laboratorios universitarios contienen el fruto de una campaña especialmente productiva, como valora el director de la excavación, Pedro Piñero. «La campaña de 2026 ha sido muy exitosa, tanto en cantidad como en calidad de los restos fósiles recuperados». En el nivel glaciar excavado, se han recuperado alrededor de 150 fósiles de vertebrados medianos y grandes, además de varios centenares de pequeños vertebrados.

Entre los hallazgos, destacan una ulna de lince distinta del esqueleto recuperado en campañas anteriores, mandíbulas de bisonte y caballo, una falange de rinoceronte y otra de 'Megantereon' (tigre dientes de sabe), además del caparazón de tortuga mediterránea más completo de su edad recuperado en España.

La campaña también ha proporcionado, enumera Piñero, restos de aves rapaces de gran tamaño «que podrían ser de un buitre negro, pero aún está en estudio», un diente de puercoespín, una falange de gato montés, un caracol carnívoro, varios huesos con marcas de mordeduras de carnívoros, una mandíbula del ancestro de los gamos y un diente de barbo que llegaría con el animal que lo depredó. Además, «el estudio de la microfauna ha permitido identificar dos especies nuevas de topillo que hasta ahora no se habían documentado en Quibas. Con ellas, el número total de especies registradas en el yacimiento asciende ya a 85».

A partir de ahora estos hallazgos se estudiarán durante años para completar la visión de cómo era el Sureste peninsular hace más de un millón de años.

Entre las investigaciones que ya están en marcha, destacan los análisis de isótopos de oxígeno conservados en el esmalte dental de mamíferos grandes y pequeños, que permitirán utilizar estos fósiles como una suerte de termómetro para reconstruir las temperaturas de aquel momento. También continúan los estudios sobre la formación del yacimiento y de cómo llegaron los restos de pequeños mamíferos a la antigua cavidad, así como los análisis del polen, fundamentales para comprender cómo respondieron la vegetación y el paisaje a los seis cambios climáticos registrados en Quibas.

Nada de eso ocurrirá a la vista del público. Lo hará en los laboratorios de las universidades de Valencia, Barcelona y Murcia. Hoy solo se ordena el conocimiento.

Mientras se recogen herramientas y se desmontan estaciones de trabajo, la sensación no es de final, sino de pausa consciente. El yacimiento queda quieto. La información, en cambio, empieza a moverse.

Desde fuera, una excavación parece terminar cuando se deja de extraer la tierra. Dentro del equipo, el final se vive de otra manera. Se revisan listas, se comprueban cajas, se comentan hipótesis aún abiertas.

El cansancio es evidente, pero también una forma particular de calma. La intensidad de los días anteriores se transforma en conversación más pausada, en miradas al yacimiento ya vacío y protegido, en planes para la próxima campaña.

La ciencia rara vez tiene finales cerrados. Tiene continuidades.

Siete días de trabajo no bastan para comprender un millón de años. Pero sí sirven para entender cómo se construye ese conocimiento, paso a paso, sin atajos.

Esta serie no muestra grandes hallazgos ni respuestas definitivas. Muestra algo menos visible, pero más importante: el proceso.

En Quibas, el pasado no se desentierra para exhibirse. Se trabaja para entenderlo.

Cuando el campo se cierra, la pregunta permanece abierta.